El significado original de la rumba se refiere a fiesta de la comunidad, normalmente al aire libre, donde los vecinos se reúnen.
Como pasa con otros géneros musicales derivados de África, los participantes tocan instrumentos como tambores o maracas y otros como instrumentos de percusión. Estos suelen ir acompañados por aplausos, cantos y bailes.
La rumba fue introducida a los Estados Unidos durante la I Guerra Mundial, a pesar de que muchos insisten en que fue para principios de los años 30.

Inicialmente, el termino "rhumba" se utilizaba para referirse a diferentes estilos o géneros musicales que han fueron importados de Cuba para finales del 1920. Estos estilos y géneros incluían el pregón, la canción y el bolero. La verdadera rumba, así como otros estilos fueron popularizados por bandas de música bailable Latina tales como La Orquesta de Xavier Cugat.

Recientemente, la gente ha aprendido a distinguir la rumba de otros estilos similares.
La rumba se puede clasificar en tres estilos distintivos: guaguancó, columbia y yambú. El guaguancó es el estilo más conocido y es más popular en la Havana que en el campo. La lírica es usualmente en español en vez de usar términos y expresiones Africanas. La Columbia y el Yambú son estilo más vivos.

Generalmente, los instrumentos usados para estos estilos consisten en la conga y los palitos.
El estilo del guaguancó está formado por tres secciones diferentes: la diana, una sección principal y el coro. La primera sección, la sección de la diana; son frases melódicas en donde el vocalista principal improvisa con expresiones como "la la la", sin ningún significado en particular. En la sección principal, el vocalista canta el tema de la canción, que normalmente es algún hecho diario o cotidiano. El canto debe estar formado en forma de prosa, estrofas de dos líneas, llamadas paradeos, o en estrofas de diez líneas, llamadas décimas. En la última sección - el coro, los participantes de la rumba se unirán al vocalista principal en un llamado de respuesta cantando un coro con un patrón ya establecido mientras que éste improvisa. Es este estilo de rumba, que ha influenciado en el desarrollo del género de la salsa que conocemos hoy día.
Otros hechos que complican la diferenciación del género, han sido las diversas manipulaciones en la estructura musical, tanto en la rumba como en otros géneros tales como el son, la guaracha y otros.
Algunos de los compositores de rumba más notable son: Agusítn Pina, Roberto Leyva, Silvestre Méndez y Pablo Milanés. Tal vez el compositor de guaguancó más conocido es Gonzalo Asencio "Tío Tom" a quien se le conoce como "El Rey del Guaguancó".