Podemos encontrar los inicios de este baile en la pequeña isla de Santo Domingo.Dentro del ambiente de la música bailable afrocaribeña, el estilo dominicano del merengue ha jugado un papel muy importante.
Pero como baile, el merengue es mucho más sencillo que sus similares cubanos, consistiendo básicamente en una danza de dos pasos.

Como la mayoría de los géneros folclóricos, el merengue variaba regionalmente.
Aún así, podemos decir que desarrolló un estilo standard alrededor de los años 20 conocido como el merengue típico de la región del Cibao.
Su instrumentación consistía en una güira, la tambora, la marimba y el acordeón de origen alemán.

Sobre los años 30, el merengue fue reconocido como símbolo y estilo musical nacional, y a través de su modernización, se ha convertido en un baile muy popular.
Entre las figuras importantes en la evolución del merengue debemos destacar a Johnny Ventura, cuyo grupo tenía una muy buena presentación, vestuario y coreografía, además de un bombo tocando los golpes fuertes seguidos.
El mayor auge del merengue se dio en los años 80, consiguiendo la máxima popularidad en su tierra natal, dominando los programas musicales de televisión y las mas de 200 emisoras de radio.
Un subgénero del merengue también evolucionó durante este periodo llamado pambiche y como la mayor parte de las variaciones, afectaba mas a la sección de percusión que a los otros instrumentos del conjunto.
Aunque muchos consideren al merengue como un género diferente a la salsa, es importante decir que la salsa no es un ritmo, y que muchos grupos de salsa frecuentemente incorporan los merengues a sus repertorios.